野良猫な、日々

さて、部長に連れられて不良の外見をした彼らがやってきたのは校舎裏の雑木林だった。旧校舎裏にはうっそうとした林が広がっている。創立前からこの場所には林が広がっていたらしい。昼間は木々の隙間からの木漏れ日があって、明るい印象だ。昼休みになれば、生徒たちの絶好の散歩スポットとなっていた。

けれども、今は夕方なので林の中は暗い。がさがさと風で揺れていて、何かが突然出てきそうな雰囲気である。

先頭を歩く部長は林の手前で止まった。

「そうそう、ゲームの前にこれにサインしてくれる？」

胸ポケットから四つ折りにされた用紙を取り出し、リーダー格の少年に渡した。ついでにボールペンも渡す。

「……なんだよ、これは」

「ただの契約書さ。さっき話したこととかが書いてある」

「勝ったら君らの好きにしていいってことが、堅苦しい文章で書いてあるよ。君らは人数が多いから……僕としては、代表として君にサインしてほしいな」

用紙を渡された少年は舌打ちして、名前を記入した。そしてろくに文章も読まずに、そのまま部長に用紙を返す。

「おら、これでいいんだろ」

「……確かに受け取ったよ」

綺麗にまた四つに折り直して、部長は胸ポケットに用紙をしまいこむ。

「うん。それじゃあ、これから一応ゲームのルールを説明するね」

きょろきょろと周囲を見回し、近くの草むらに手を入れる。大きくて、黒いビニール袋ひょいと軽そうに取り出した。そして取り出されたビニール袋を、部長がリーダー格の少年に渡す。渡された少年は訝しながらそれを受け取った。

「なんだよ、これ」

「その中には、一応防弾チョッキ的なのと無地のシャツ、あとペイント弾が詰まってる銃が入ってるよ」

「ペイント弾？」

「そう、ペイント弾。これからここで君たちはサバゲーもどきをして、僕らとゲームするんだよ」

――君たちって、そういうゲーム好きでしょう？ 部長が、小さく首を傾げる。

その首を傾げた部長の瞳を見た彼らは突然、寒気を感じた。部長の黒い瞳には、何かしらの感情が浮かんでいたというのに、今は何もない。まるで黒い空洞のようだ。それでいて、顔はまるで能面のような顔つきで彼らを見ている。

ここで何人かは「とんでもない何かと自分たちは対面しているのでは」と思い始めた。あの瞳を見ると変に寒気を感じるし、猛烈に鳥肌が立っている。ちらりと横目で暗い林を見れば、まるで自分たちを飲み込んでしまうような恐怖を感じた。

「……なんか、嫌な予感がする」

彼らの中の1人がぽつりと呟いた。その周囲にいた少年たちは顔を真っ青にさせた。

新入生たちは突然の出来事についていくことができず、ざわめいて周囲を窺った。しかし、周囲には自分と同じような顔つきの生徒しかいない。つまり、誰もこれから何が起きるのかわからないようだ。
それに対して、これから何が起こるのかを知っている側の部長や部員らは意地の悪い笑みを顔に浮かべている。新入生たちの混乱のざわめきを見て、どうやら楽しんでいるようだ。
「はーい、静かに！これから入部テストのルールを説明するよー」
勝手に新入生が出て行かないようにと、部長が扉の前に立っている。その隣に、ほんの数分前まで新入生たちとカードゲームをしていた副部長が立っていた。服装は変わらずディーラー服である。
「ルールは簡単！今あるゲームの中で部員の誰かに勝てれば、新入部員として入部確定だよ！一回勝負だから、頑張ってね」
部長の「勝てば入部できる」という言葉に、新入生たちは一瞬だけやる気を見せた。が、それはすぐに霧散する。
さっきとは打って変わり、何故か周囲の空気が重くなっていた。新入生たちが重たい空気の中で恐る恐る周囲を見回してみれば、今まで温厚な顔つきだった部員たちの目がギラギラとした目つきに変わっている。まるで蛇に睨まれた蛙のように、彼らは身動き１つ取れなかった。
「自分がこれなら勝てそう、って奴で勝負して欲しいな」
部長はかけていた眼鏡を外した。着ていた学ランの胸ポケットに、外した眼鏡をゆっくり入れる。新入生の顔を一人一人とじっくり見てから、にっこりと微笑んだ。
「君らの挑戦に、僕らは全力で応えるから、どうぞよろしくね。さぁ、始めようか楽しいゲームを」
これから演奏を始める指揮者のように、部長が深くお辞儀して見せた。それに伴って、ギラギラした目つきの部員たちがザッと席から立ち上がり、今まで使っていたゲーム綺麗に整え始めた。人生ゲームの紙幣やらはきちんとお札立てに片付けられ、ドンジャラのパイも最初の形に直された。
先程の姿とは打って変わって、もくもくと一身に整理を始める部員たちの姿に、新入生のほとんどは怯えをみせる。けれども怯える目たちの中には、ニヤニヤとした意地の悪い瞳もあった。そう、あのガラの悪そうな生徒たちである。
彼らは部室の隅に集まって何やらこそこそと話し込んでいた。おそらく、乗っ取りの算段だろう。
部員たちがゲームを整え、新入生らがその変わりように目を奪われているうちに、部長がそっと彼らに近づいた。そして、その中の1人の肩を叩く。
「……君たちはこんなゲームよりも、身体を動かすようなゲームの方がいいだろう？ 外にぴったりなのを用意したから、移動しようか。詳しい説明は向こうでするけど、君らが何をしてもいいようなゲームを用意したよ。もし君たちが勝ったら、入部を認めるし、君らの好きなようにしてもいいよ」
ガラの悪そうな連中は、部長の言葉を聞いて一層笑みを深くした。「これはいい鴨がやってきた」きっと、そう思っているに違いない。
「さて、どうする？ ゲームをするかい？」
「……もちろんするに決まってんだろ。なぁ、お前ら」
リーダー格の1人が同意を求めるように声をかけると、全員が首を振った。
「なら、移動しようか。副部長、ここは君に任せるよ」
副部長はさっきまでいた席に座り、トランプをカットしながら頷いた。
部長がガラの悪い生徒たちを連れて部長を出ていく。彼らが出て行ってすぐに副部長は鍵をかけ直した。幸い、鍵のかかった音は新入生たちの耳には入らなかったようだ。
「山本妹！新入生たちに用紙を配れ！」
「はい、わかりましたー！」
部室の奥から1人の少女が用紙を手に持ち、現れた。セミロングでセーラー服を着ている小顔の少女だ。新入生一人一人に手に持っていた用紙と鉛筆を配りそのたびに、にっこりと笑みを向ける。配り終わると、全員が用紙を手にしていることを確認してから唇を開いた。
「皆さんが手にしてる用紙は、これから部員たちとゲームするにあたって守って欲しい約束事が書いてあります。1つ目は部員たちとゲームして負けたら入部の資格がなくなること。2つ目は今日の出来事は他言無用ってこと。これらとその他こまごまとしたことが書いてある、ただの契約書みたいなものです。まぁ、もうここに皆さんがいらっしゃっているってことはこれを守ってもらわないと部室から出られないんですけどねー」
だから大人しくサインしてくださいね、と彼女は笑った。
その様子を見て、新入生たちが思うことは１つだった。
(あれ？もしかして俺たち、選択間違った？？)
最初はただ、興味本位で部活見学に来ただけだった。それなのに今は部活の入部を賭けて、部員と勝負しなければならない状況になっている。そして勝負しなければこの部屋から出られない。明らかにこの異様な状況は、ただの部活見学ではないことは確かだった。けれども誰一人としてこの状況に異を唱えることは、何故かできなかった。

「さて、部員たちの準備もできたみたいだね。用紙にサインして、彼女に渡した人から、かかっておいで」
余裕の表情の副部長がトランプカードの束を静かに机の上に置いた。



新入生たちとゲームをしよう編に続く。

登場人物　2年生　（追加）

山本(妹)…部活のマドンナ的な存在。経理担当。ゲーム？何それ状態の子。「皆さんが楽しいならそれでいいんじゃないですか。」
自分が兄の人質だとは気づいていない。双子の兄のことは好きだが、、NOt恋愛感情である。

山本(兄)…双子の兄の方。サバゲーが得意な2年生。ケンカも強い。
妹を守るために、強くなった結果がコレ。部長らから勧誘されていたが拒否を続けていた。
ら、妹が入部していたので自分も結局入部するハメになった。
部長、副部長には口で勝った例がない。いつか妹と二人で退部することだけを考えている。

入学式が終わると、その数日後の全校集会で在校生と新入生が顔合わせをすることになる。それは「新入生歓迎会」と称し、わざわざ授業時間を潰してまでも行なわれた。
その時に校内の部活動の紹介がされる。最初は運動部系の紹介から始まって、次に文化部系に移る。大抵は部長が淡々と活動を話したり、分かりやすいようなパフォーマンスを行ったりと、この時だけは新入生だけでなく、在校生もがやがやと騒々しくなる。
その中でゲーム部は、なぜか部長ではなく副部長が壇上に上がり、部活の紹介をしていた。冷静にゲーム部がどのような部活か話しているが、着ているのは制服ではない。彼の勝負服である、ディーラー服を着込んで話している。
ゲーム部の面々や、ゲーム部について何かしら理解している者はそれを見て、「あぁ、やる気になってんなぁ、副部長」とか思うのだが、見慣れない他の人々にとってはただのコスプレにしか見えない。しかも紹介もただ「ゲームしているだけ」くらいしか彼は話さなかった。
そのため、その時点で新入生にはゲーム部が「真面目に」ゲームをしている部活だと思われるはずもない。紹介が終わった後の、主に新入生たちの方から聞こえるざわめきを耳にして部長はにんまりと笑う。
――ここまでは全て予定調和。ここからが、ゲーム部にとっての勝負所だ。

＊＊＊
放課後になると、新入生たちが各自で興味を持った部活動の部室へと足を運ぶ。それは1人で、だったり入学式からそれほど時間が経ってはいないけれども、気の合った人たちと一緒に部活巡りをしていく。そのおかげで、普段は比較的静かな旧校舎も活気に溢れていた。
――さて、ゲーム部の部室は？といえば。
これまた意外にも、多くの新入生で賑わっている。彼らは、部員らが用意したボードゲームやカード、はたまたテレビゲームに群がって、一緒にゲームを楽しんでいる。
しかし、その中にはガラの悪そうな人が少なからずいた。部員たちは、その招かざる客の存在に気づいていたが、あえて何も言わなかった。新入生相手に、ただ純粋にゲームに買ったり負けたりと楽しんでいる。
――なぜかって？　だってまだ、彼らは何も指示されてない。部員たちは、前もって部長から「今日は手を抜くように」と言われていた。これは、本当は部長ではなく、副部長の入れ知恵なのだが。
この部が、最初から新入生に本気でゲームする部とは絶対に思われない。きっとガラの悪い連中が、自分たちの新たな居場所を求めてこの部に来るはずだ。旧校舎は、その点で一番適している建物といえる。その上このゲーム部の部室は、実をいえば旧校舎の1階に居を構えている。近くには大木が植えてあり、夏場はちょうどそれによって日陰が作られて涼しいのだ。部室内にクーラーが設置してあるのだが。
ここまで好条件な部室の上に、一見すれば一番暴力に弱そうな外見の部活である。暴力で訴えるのが得意な彼らにとってすれば、この部室を奪うのは容易いと思うだろう。きっと、「簡単にこの部屋を奪い取れる」と考えているに決まってる。
それはこの部が、真面目な部活とは思われていないからだ。たとえば運動や演奏に、青春を捧げる陸上部や吹奏楽部は、傍からみれば「真面目な」部活だ。それに比べれば、ゲーム部はただ娯楽のためだけに活動する部だと思われても仕方ない。
だが、真実は違う。部員たちは、全員がいつでも本気でゲームをしている。だから、部長と副部長は「自分たちがゲームを使って、新入生を見極めるしかない」と思っていた。自分たちのように、本気でゲームを楽しみ、生命を賭けるくらいにゲームに全てを捧げられる覚悟ができる人しか部員としては認められない。それが部長の考えだった。
頃合いを見計らって部室を見回し、部長は部員たちに密かにサインを送る。前もって、それは決めていた。伊達眼鏡を外し、レンズを拭く動作がそれだった。念入りに眼鏡を拭いてから、かけ直す。もう一度部室を見回せば、そこには部長が見慣れている、本気の顔つきとなった彼らがそこにいた。
こっそりと、部室に一つだけの扉に部長が近づいて、鍵を閉める。ニンマリと笑みを浮かべて、一安心。これで、これ以上新入生は来れないね。
「よし、じゃあとりあえず、今ここにいる新入生たちだけに入部テストを行なうよ！あ、入部テストって言っても、入部資格があるかないかのテストだからね！」

学園には新校舎と旧校舎がある。新校舎は3学年の普通教室や特別教室など、必要な教室が揃っている、比較的最近建てられた校舎だ。 それに比べて、旧校舎は学園創立から存在する建物である。教室は学園の部活動に開放しており、彼らの集会場所として今も使われていた。
旧校舎を使う部活動の中で、変人しか揃っていないことで有名な部活があった。
それが、ゲーム部である。 幽霊部員を含めて3年が5人、2年生が5人の計10人と割りかし人数の多い部活である。部員一人一人の個性が強いので、部活の中ではそれほど変人には見えないのだが、クラスの中では敬遠されていることが多い。

変人たちの長である部長が、今日もいつものように自分の席に着く。その顔には眼鏡が、かけられていた。
「ヤァ、みんな！これから新入生獲得の会議をはじめるよ！」(裏声)
どこぞのネズミの王様のような声色で告げられた言葉に、部室内にいたメンバーは顔をしかめた。部員たちは知っていた。部長がこの声色を使うときはロクなことしか起きない。それに、その時には必ずといっていいほど彼がやってくる。部員たちの脳裏には、顔に満面の笑みを浮かべてサムズアップしている、鬼取の顔が浮かんだ。鬼ごっこに関してなら、永遠に出来るとも自負している体力お化けだ。以前の絡まれたときを思い出したのか、体力がない時岡は顔色を青白くしつつ絶望顔を浮かべている。
「とりあえず、2人は確実に獲得しておかないと。俺たち三年が抜けた来年の人数集めが辛くなるからね」
実を言えば、2年生でまともに部室に来ているのは2人しかいない。残りの3人はあまり部室に寄りつかないのだった。(もっとも、そのうち1人は学校にすら来ていないのだが)
急に真面目な顔つきと声色で話し始めた部長の言葉に、部員の緊張感が高まる。たとえ今の代に人数が多くてもこれからも部員が入ってこないと、長年続いた伝統が水の泡になってしまう、と気づいたからでもあった。

――そんな伝統ある部活じゃないけどな。

他の部員が緊張感に包まれている中、副部長は雑誌から目を離さずに心の中で思う。
けれども、部長のその（いつになく真面目な）言葉に心動かされる部員は少なくともいるわけで。特に鬼島(彼はこの部活が最近できたものだと知っているはずだが、どうにも人情劇とかに脆い)や、国木(部活の歴史をロマンチックな展開に妄想しているのだろう、顔が普段よりも厳つい)はやる気になっているようだ。
「とりあえず、目についた奴を片っ端から部室に連れてくればいいんじゃね？」
「……片っ端から連れてきたって、ゲーム好きな奴じゃ意味ないだろ？ これだから鬼島は馬鹿って言われるんだよ」
やれやれ、と時岡が首を振った。その顔は人を小馬鹿にするような表情を浮かべている。
そんな時岡の表情を見てしまった鬼島は勢いよく立ちあがった。それによって椅子が音をたて、倒れる。
彼らは仲が良くないのに、何故か席が隣だった。（これは部長の陰謀でもあるのだが）だから、鬼島は倒れた椅子には目を向けず、隣の席にいる時岡を睨みつけた。
「じゃあ、お前はなんかいい案持ってんのかよ！」
「……鬼島よりはマシな案は持ってるけど、お前がいるから言いたくない」
鬼島は自分の席の左に座っている時岡の胸ぐらを掴み、無理矢理立たせた。
「お前の目の前で、また人生ゲーム燃やしてやろうか、あぁ？」
「そんなことするなら、お前を置いて1人で帰る。家まで1人で帰れよ」
鬼のような形相の鬼島に、冷たく時岡は言い放った。
鬼島は極度の方向音痴で、1人で家まで帰ることができなかった。だから、犬猿の仲ではあるが家が隣の時岡といつも一緒に下校している。時岡は「奴の家族から頼まれているから、仕方ない」と、その時だけは自分の感情を割り切っているようだ。目は死んでいたが。
冷たく言い放たれた言葉を途端に、苦々しい顔つきになった鬼島はしぶしぶ掴んでいた時岡の胸ぐらを放した。そして、むしゃくしゃした感情のままに椅子に座り込む。
「言い争いは終わったね。さて、他のみんなはいい案でも浮かんだ？」
2人の言い争いの中でも、我らが部長はマイペースである。
「じゃあ、副部長から」と話をふられ、副部長は雑誌から顔を上げる。そのまま、視線を部長に向けて、無表情のまま口を開く。
「別に無理に勧誘する必要はないんじゃないか？今までなんとかなってたわけだし」
「あぁ、そういえばそうだった。じゃあなんとかなるか！」

結局、副部長の鶴の一言で新入生の勧誘は無理矢理なものではなく、普段の自分たちの姿を見せることになった。
「普段自分たち？」と顔を見合わせた部員らに、部長は「いつも通りに、ここで活動してればいいよ。きっと興味を持った誰かしら覗きにくるだろうし」と告げる。

「それで来てくれた子たちと、一緒にゲームで遊べばいいと思うんだ！」

にっこりと笑みを浮かべる部長に、他の部員は「なるほど、それでいいのか」と何も考えずに納得していく。
その中で副部長だけが「こりゃ、歓迎よりも、トラウマ決定だな」と心の中で思った。手加減できない奴らとゲームするのは、興味をもって来てくれた1年が楽しめないんじゃないのか、と言葉に出さず部長に視線を送れば、彼はニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。
その笑みを見て、副部長は心の中でまだ見ぬ、やってくるだろう新入生に「……ご愁傷様」と合掌する。
かくして、会議のようなものは終了し、いつものように部員たちは自分の得意なゲームをし始める。小型ゲーム機を操作したり、ボードゲームやカードを自分の机に広げ、相手もなしに1人で進めていく。
「あ、でも国ちゃん！鬼取に近いうちに校内鬼ごっこ開催するって連絡しておいてね！」

――ヤバい。体力つけておかないと……

前回の阿鼻叫喚の様子を思い出し、部屋にいる部員は同じことを心の中で呟いた。せめて、開始10分は息切れせず、ニコニコと背後から追ってくる鬼取から逃げたいものだと思いながら。

新入生をお出迎えしよう編に続く。

2017/12/17　加筆修正

登場人物　2年
国木…ボードゲーム全般が得意な2年生。特に麻雀とジャラポン類が得意。
顔は厳ついが、乙女趣味の乙女座。「断じてマッチョではない、細マッチョだ……！」とか言ってるけど、ただのマッチョ。鬼取と同じクラスで、鬼ごっこが開催されるときには呼びに行く係でもある。部活は彼から誘われた。

鬼取…鬼ごっこの天才。部には所属してる、幽霊部員。
国木と同じクラス。部長とは中学からの先輩後輩の仲。顔は整ってるが、頭のネジがゆるい。(ように見せているらしい。部長談)陸上部からスカウトされるくらいに足が速いが、本人はこの部に入って満足してるので、スカウトは拒否している。

修正：2016.09.16

登場人物　3年
部長…ゲーム部部長。主にFPSが得意。
他のゲームも得意ではあるが、ソツなくできるという程度。普段は裸眼の冴えない三年生。時折、伊達眼鏡をかけるときもあるがその時は大抵悪巧みを思いついてるとき。また、ネズミの王様の声真似してるときも同様。部内で一番タチが悪い。

副部長…カードゲーム全般が得意。手先が器用なので、イカサマもお手の物。
普段伊達眼鏡をかけている。たまにサングラスなどかけるときもあるが、勝負のときはモノクルをかける。一番勝負とか、ここぞというときはディーラー服+モノクル。部長とは同じクラスで悪友同士。

鬼島…桃鉄が得意な3年生の古株。
桃鉄は得意だが、テレビゲーム版やボード版の人生ゲームが苦手。というか、「人生」の名のつくゲームが苦手。彼の人生は桃鉄であり、人生ゲームは認めてない。人生ゲームが得意な時岡とは犬猿の仲。それなのにクラスは同じ。

時岡…人生ゲームが得意な3年生の古株。
ちなみに、彼の人生ゲームはボードゲームのものを示す。苦手なゲームはカードゲーム。特に神経衰弱が苦手。鬼島とは犬猿の仲だが、家が隣同士の幼馴染。体力はないけど、勉強はできる。(暗記は苦手だが)