緋い浪漫

【勇敢であれ】





ネフィルザード・タイタニアは端整過ぎて堅苦しそうに見える顔の眉間を寄せる。

「どう好意的にとっても穏やかじゃない音だったな」

思いっきりバカンスを楽しんでいたのが解る稲妻柄の海パン姿で、部下に状況の確認を命じる。今日は、長期休暇前に自身の陣営の功労者数名を労う為にポポテル慰安船に訪れていた。

「ご報告。発言許可を願います」
「許す。…なんだったんだ？」
「それが。この船に保有国デイマールの官僚も訪れているらしく…」
「暗殺か？」
「いえ。クーデターです」

ネフィルザードは、やれやれといった空気を隠さずに肩を竦める。

「革命軍を名乗ってます」
「人数は？」
「確認出来た限りで50名強」
「多いな」

そう言って溜め息を吐き出し掛けた時である、何度かの銃声のあと、10名の武装者達が入ってくる。

「この施設は我々革命軍が制圧した！貴様らは大人しくこれから指示する場所へ行け！」
「ちょっと待ってくれ。このままか？せめて服だけでも取りに部屋に戻らせてくれ」
「ダメだ。指示する場所以外に行く事は許さない」

部屋に戻れば武器があったのだが仕方がない。ネフィルザードはビーチで各々楽しんでいた部下8名を目配せで集め、後ろ手の手信号で革命軍の指示に従うよう命じる。軽口を叩き合う事が出来るぐらいの旧知の部下である。ネフィルザードの考えを見通した部下達は、何も聞かず承知する。中には怯える一般人を演じる演技派までいた。





―――皆、彼等は特別だと話すが、彼等とて人の子なのだ。本来ならば違いなどある筈がない―――
エウリア前市長：アグリス・ロウレン





倉庫には続々と銃を突き付けられた観光客が連れられて来る。

「閣下。策は？」
「海パン１枚の姿であると思うか？」
「失礼。愚問だったな」

腹心の１人であるロウンに肩を竦めてみせた後、ネフィルザードは真剣な表情で部下達を見る。

「だが、ここで動かねばタイタニアではない」
「あんたのそういうとこ好きだぜ」
「各々。覚悟は？」
「無論。出来ているとも」

一番威勢のいいガウリアの言葉に、皆が頷く。頼もしい部下達へと頷き返して、ネフィルザードは右手を払う。素早く動いたのは一番若手のクランベール。演技派の彼は「腹が痛い！死にそうだ！」とけたたましく叫んでみせて、駆け寄って来た見張りの兵を背後から羽交い締める。

「失礼」

ネフィルザードが見張りの兵を昏倒させ、持っていたレーザーライフルを奪う。奪った動作のまま騒ぎに駆け寄ったもう１人の見張りを撃ち殺し、民間人へと向き直る。

「皆のもの！私はネフィルザード・タイタニア。革命軍の相手は我々が引き受けよう」
「かっこいいセリフだけど、稲妻海パンじゃキマらないな」

軽口を叩いたイルマーレに兵士2人の武装解除を命じて、さらにネフィルザードは告げる。

「ただ、一つ貴殿達の中で何名かに策を授けたい。勇気ある若い男子がいればここの護衛を任せたい」
「閣下。収穫は3つ」
「十分だ。我々は全員で革命軍の制圧に向かう。誰か名乗りを」
「制圧って。あんたがただけでその格好じゃ…」
「タイタニアに敗北の2文字はない。安心していい。此処にも誰も近付けない。だが、万全は喫しておきたい」
「俺やるよ」
「ありがとう。恩は必ず返す。名は？」
「レイス・パルーカ。それ持って立ってるだけで済むと信じてるぞ」

ネフィルザードは民間人にレーザーライフルを渡す。他2つの武器も名乗りを上げた者に渡し、倉庫の唯一の出入口の前に立つ。

「閣下。大丈夫だ。命令を受け取る準備は出来ている」
「こんな緊張、船の戦いじゃなかなか味わえないけど、悪く無いもんだよ」
「見透かされたな」

防具も武器も無い。銃弾一つで死ぬかもしれない。そんな状況で“命令する”という責任を背負うのが正直に言えば怖い。死ねと部下に命じるかのようで、普段の余裕ある時空戦と全く違う。

「あの…」

おずおずと掛けられた声にネフィルザードは振り返る。小さな少年がパーカーを抱えていた。

「父さんに持っていくとこだったんだ。あげるよ」
「君のお父さんは？」

少年は首を振る。

「必ず助ける。名は？」
「ルパート」
「ありがとうルパート」

ネフィルザードは少年から受け取ったパーカーを羽織り、その頭を撫でる。お陰で、心を決する事が出来た。

「ロウン部隊は部屋に戻り武器の調達を。我々は官僚殿を探して救出する。貴殿ら生きて勝利の美酒を戴こう！！」
「ヤッラー！タイタニア・オ・タイタニア！(意のままに！我等がタイタニアの中のタイタニアよ！)」
「パクス・ネフィルザード！出撃！………扉を開けろ！！」

ネフィルザードは左手を高く掲げ、そして剣の様に薙ぎ払う。部下達に客の何人かまで手伝って、体当たりで開けられた扉からネフィルザードは最初に飛び出す。すぐに扉の前の見張りを殴り倒しレーザーライフルを奪うと撃ち殺す。部下達に扉を閉めさせると、打ち合わせ通り観光客達が倉庫の荷物でバリケードを作り出す。

「まずは此処の突破だな」
「武器を奪いながら戦闘したなんて、覇王閣下が知ったら何を言われますかね？」
「どうせ中継なんてない。好きに暴れろ」
「お、なら…」

ガウリアが先頭に立つ。

「一番槍ガウリア！お相手つかまつる！」
「槍持ってないし」
「やっかましいわ！！」

騒ぎを聴き付け駆け付けて来た兵士達へと、咆哮を上げながら銃光の中突進する。

「かっこいいな。自分もやろうか。ネフィルザード男爵が腹心、ロウン！参る！！」
「部下には負けられないな。ネフィルザード・タイタニア！この首金になるぞ！！」

倉庫の中の民間人達は、訓練に訓練を重ねた彼等の圧倒的強さと、丸腰で敵に向かう勇敢さに深く深く感謝した。無謀にも思えたこの戦いは、件の官僚含め民間人には１人も怪我人無く、タイタニア含め死者も無くネフィルザードの勝利となった。





―――勇敢と無謀は紙一重である。だが、無謀を勇敢に出来るからこそタイタニアなのである―――
レグナルト・タイタニア





ネフィルザードはこの戦いの功績を認められ男爵から瞬く間に侯爵へと昇りつめた。『雷神侯ネフィルザード』その名は、今でも語り継がれている。



END

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はい。海パン侯ネフィルザードさんでした。ロウンさん素敵です。ちなみに、タイタニア・オ・タイタニアは生まれながらのタイタニアにしか使わない敬称みたいなやつらしいです。(途中でタイタニア姓を与えられた人は名乗れない)

【気高くあれ！】





セティア・タイタニア。
その戦歴の初戦を飾るのは、タイタニアでも類を見ない珍しいもの。それは、誰もが絶望した敵だった。巨大な隕石は真っ直ぐエウリアに向かっていた。破壊力自慢のワイゲルト砲でも撃ち砕くのは不可能と算出され、救援の要請を受けたタイタニアも市民の避難しか受けられないと難色を示した。そんな中、覇王アジュマーンに直談判し、隕石との戦いに挑んだのは齢14歳のセティアだった。

「人の命を如何に救おうが、故郷を失っては意味が無いのだ」

これが、直談判した時のセティアの言葉だった。辛うじて自身の手勢だけでの出撃を許されたセティアが浮かべていたのは、絶対の自信。隕石との無謀な戦いに面白いと乗じた男達がいた。アドルフ・タイタニアとエストラート・タイタニアだった。この二人にセティアが命じたのは、15歳の誕生日に向け製造が進んでいた自身の未来の旗艦を撃ち落として欲しいというもの。

斯くして、セティアの旗艦ルーディリオンはワイゲルト砲を10個も乗せて、それ自身が巨大な砲弾になって隕石に追突した。それは、まるで紅蓮の矢が悪魔を滅ぼすかの様に見えたという。策が決してから決行までの3日間、念入りに脱出シュミレーションだけを行っていたセティアの手勢は、誰一人欠ける事無く、アドルフの旗艦アウローラに避難した。粉砕した後、四方に散った隕石の欠片は、エストラートの軍勢と、途中無償で戦列に加わると名乗りを上げたイドリスによってその殆どが空中爆破された。

「見よ！タイタニアは神が施した運命すらも凌駕する！！」

アウローラから宣言したセティアの言葉に、エウリア市民だけではなく多くの都市星権が喝采を贈った。『紅蓮の矢』セティアに与えられた二つ名と共にタイタニアを英雄視する者が増えたのもこの頃からである。





―――無茶も無謀も今や実現出来るのはタイタニアぐらいだ。故に恐ろしいのだよ―――
タイタニア研究家：エリス・ツッカート





だが、セティアは初陣にして余りにも名を売り過ぎた。婦女子が溜め息を溢したくなる美貌も相まって煙たがる者がタイタニア内に続出した。タイタニア外への名声が高まれば高まる程、内に敵を作ってしまったのだ。



「まさか、我等が紅蓮の矢セティア様が女だったとはなぁ」
「くっ…離せ下郎がっ…」
「女は将になれないっていうタイタニアのルール知らないのかよ？」
「英雄様は覇王すらも騙す狼藉者だったわけだ」
「戯れ言をっ」
「状況解ってるセティアちゃん？女は大人しく男を満足させてるべきだって、今からお兄さん達が教えてやるよ」
「は、知りたくもない。そんな下衆の考え」

彼等が言う事の半分は事実だった。女は将になれない。大人しく着飾り男を立てるべき。これが今のタイタニアだ。故にセティアは男子が産まれなかった両親のため、男として生きる事を決めた。

「どんなに武装したって女なんだ。男の味を知ったらきっと柔順になるさ。そしたら、この俺様が囲ってやってもいいぜ」
「存外もう知ってるかもしれないぜ。覇王閣下にココで取り入っているのかも知れない」
「大人しくしてな。俺達の下でこれからも可愛くしてりゃ、女な事を黙っていてやる」

男達は言ってはいけない言葉を吐き出した。今まで穏便に済ます事を考えていたセティアは、懐からナイフを出し男達の喉元を躊躇いもなく切り、全員絶命させた。

「黙っていてやる？そんなもの、貴様らの口を塞げば済む事だ」

血飛沫に真紅の軍服が深紅に染まるのを意にも介さずセティアは、立ち上がる。

「思い上がるな下郎共。このセティア・タイタニアが吠えるだけの犬に屈するとでも？せっかく殺さずにやり過ごそうと思考を巡らせてやっていたのに、覇王すらも侮辱する貴様ら等生きる価値もない」

その血にまみれたナイフなど汚いとばかりに放り投げたセティアは、踵を返し茂みの人へと声をかける。

「助けていただいても良かったのでは？アドルフ卿」
「本気でやばくなったらそうしようと思ったけど、いらなかったでしょ」

アドルフは肩を竦めてセティアの髪に手を伸ばす。

「美しい金髪にまで血が散ってる」
「後で洗うからいい」
「そう言わない」

アドルフは指を鳴らして駆け付けた部下達に“ゴミ”の始末を命じてセティアを自室へと招く。

「身を清めておいで」
「では、好意に甘えよう」

セティアはタイタニア内に敵を多く作ったが、狂信者も作った。覇王三男にして赤の四公爵であるアドルフも狂信者の一人だ。

「腐っているな」

湯上がりで自身が用意した衣類に身を包んでいるセティアの腰に回そうとしてしまった腕を、セティアの言葉が留める。14歳の娘が、4人の男から性の脅威に晒されて大丈夫な訳がない。入浴時間がそれを物語っていたが、セティアは毅然と男になろうとしたアドルフをそれと知って抑え、窓辺に寄る。

「時にアドルフ卿。この庭に雑草が生い茂ったら如何にする？」
「そりゃあ、刈るでしょ。じゃないと育てたい花が育たなくなってしまう」

愚かな欲望に支配されそうになった己を叱咤してアドルフはセティアに並び庭園を眺める。

「タイタニアもそういう時に来たのかもしれない」
「雑草が増えたってこと？」
「歴代の獅子達の働きはタイタニアを盤石のものとした。10万騎もの軍艦を操れるだけの一大勢力を築く程に」

セティアの瞳は決意を滲ませ、庭園の先を眺めていた。

「肥沃な大地には雑草も良く育つ。だが、大輪を維持するには残念ながら雑草を刈らねばならない」

君のその決意の先には、きっと君の敵を沢山作るよ。今以上に危険に晒される。その言葉は飲み込むしかなかった。セティア自身が解った上で口にしていたから。

「腐った雑草はやがて大地を毒してしまう。腐葉土になる雑草ならばいいが、大地を汚す雑草を見過ごす訳にはいかない」
「成る程ね。確かに、雑草を放置した結果毒に犯され滅んだ世界の歴史も沢山ある」
「私は雑草を刈ろうと思う。傍若無人のタイタニアの時代は終わった。これからは、人々を導ける存在でなければ、タイタニアは腐ってしまう」
「セティアがやるなら、協力者として適任がいるよ」

決意を口にしてしまったセティアに、アドルフはセティアを守れるだけの力を持つ者を紹介するしかなかった。

「射撃すらまともに出来ない自分じゃあ、きっと足手まといになってしまうからね」

これが、後の後悔になってしまうとしても。紅蓮の矢がより一層の輝きを持って歴史に刻まれるのならば。アドルフはこの時一番己の性分を呪った。

そしてセティアは時代を駆け抜けた。困る者達の声に耳を傾け、それがタイタニアの狼藉によるものだと聞けば、容赦なくそれを罰した。セティアに反感を持った身内の雑草達はセティアが落とせぬ者ならと、セティアの身内を堕とした。噂は覇王の耳にまで届き、遂には捨ておけないまでになってしまった。

「葬儀は行うな」

覇王の命が初めて無視された。セティアの夫となったアリアバードはその死後１年後に「偲ぶ会」と証した葬儀を執り行った。その「偲ぶ会」に集った人数は歴代の覇王全てを凌駕した。その殆どはエウリア市民だったという。





―――正しく、気高くあれ。それが、英雄への最もたる近道だと心得よ―――
セティア・タイタニア



END

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みんな大好きセティアさん。
なんていうか、もう。隕石に勝つとかかっこよすぎです。

【非常識であれ！】





「18番街で声高に親タイタニアを口にするのは愚行でしかない」

車椅子に乗っている少女を囲む狼藉者は7人。

「ですが、その勇気と誇りは買いましょう。名は？」

今宵は些か風が強い。だが、気に留める程では無い。唯一邪魔な髪を結び、軍靴を夜道に鳴らす。

「え、エカテリーチェだけど。アンタ…」
「エカテリーチェ。人が死ぬ所を見たく無ければ目を閉じなさい」

タイタニアのガキが一人だ。怯むな。タイタニアを殺せるチャンスだ。口々に叫ぶ言葉は最早負け犬の遠吠え。緑色のロングコートの裾を翻しながら、華麗なターンを描くだけ。7人いた反タイタニアの獅子と名乗った者達で“生きている”のは3分足らずで2人だけになった。

「愚かですね。人が死ぬ所を見る業を背負う必要は貴女には無いのに。いえ。そういう女性だから、こんな場所でタイタニアの悪口を言う奴らに喧嘩を売れるのでしょう」
「き、貴様…」
「まだやりますか？次はお二人も殺しますよ」

素人目にも2人はわざと生かされたのが解る手際。毒を吐く男にも、戦意が残っていないのは明白だった。

「僕はジュスラン・タイタニア。エカテリーチェ。僕の部下の名誉を守ろうとしてくれてありがとう」

返り血すら浴びていないジュスランはエカテリーチェに手を差し出した。殺戮を見てもなお怯まず握手に応じたエカテリーチェに、ジュスランはにこりと微笑んだ。

「彼等をタイタニア警察の手に委ねなさい。情報は期待出来ませんが、タイタニアに喧嘩を売った愚かさを、その身に刻んでから死んでもらいましょう」

ジュスランの右手に応じて駆け寄ってきた部下に命じ、ジュスランはエカテリーチェの車椅子を押す。

「食事でもしながら、詳しいお話をお嬢さん」





―――彼等は非常識に服を着せた存在である―――
タイタニア批評家：ヴァン・エーリン





聞き分けないジュスランに覇王アジュマーンは珍しく困り果てていた。

「なんど言われても、正気の沙汰とは思えない」
「何故です！『誇りを持った健全な者』これがタイタニアの募集要項の全て。五体満足じゃなければならないなんてルールはないのでは！」
「それを踏まえた健全だ」

眉間に刻んだ皺が覇王の怒りを表しているが、ジュスランは怯む気配も退く気配もない。

「では、ハイドベルト卿はタイタニアではないと？例えば、アリアバード兄さんが両腕を失ったとして、その軍略が健在なのにタイタニアじゃ無くすと？」
「不吉な例えをしてくれる」

これじゃあ会議が始まらないと、覇王次男にして『黒の四公爵』のアリアバードは口を開く。

「覇王閣下。やりたいならば、ジュスラン卿の好きにさせてやればよい。足が悪い者を隊列に加えればどうなるか、身を持って教えた方がいい」
「時にジュスランよ。傍に置きたいならミストレスにすれば良いだろう。何故、入軍させる事にこだわる？」
「アリアバード卿。彼女はいずれタイタニアに無くてはならない存在にしてみせましょう。レイナード卿。彼女はそういう対象ではありません。それに、僕の部下が彼女の恋人です」
「ふーん。俺は面白いと思うよ。やらせてみてもいいんじゃない？」

三男、『赤の四公爵』アドルフの言葉に覇王アジュマーンはため息を吐き出す。

「覇王閣下はさ、ジュスランを可愛がり過ぎなんだよ」
「その通りです閣下。彼の部隊の人事にまで口を出すなど、些か過保護過ぎかと」

「好きにしろ」短い一言で許諾を得たジュスランは不敵に微笑んだ。





何故、足が使えなくなったからと、あの知将ハイドベルト・タイタニアが非戦闘員扱いされ、終わった人の様な謂れをされるのか。タイタニアに命を賭け、身体が故障したからと日の当たる場所から退けられてきた者達を沢山見てきた。命がらがら生き残った彼等よりも、戦場で命を散らした者の方が評価されるのは可笑しい。身の上に嘆くしか出来ない無能ならば、仕方がない。だが、まだやれると足掻く者達まで排除するのは、頂点を極めた軍隊のする事なのだろうか？否、きっとそれはいつかタイタニアの弱体化に繋がってしまうと、ジュスラン・タイタニアは考えていた。





鵬恵を傍らにジュスランは自信に満ちた笑みを浮かべる。

「やはり苦戦しましたね」
「イドリス卿が苦戦するとは。そんなに難しい相手なのか？」
「いえ。重力ワープの中だからですよ。あそこは光速を凌駕する速度があるんです。有人戦闘機では、長時間戦えない」
「ああ。だから、出たり入ったりしてるのか」
「そう。こういう戦場でこそ、あれが役立つ」

期は熟したと、ジュスランは右手を前に差し出す。

「行きましょう。ゴールデンシープ前進！重力ワープの中へ」

ジュスランの幕僚達は、『前進』の手信号を受けて、速やかに動く。皆、ジュスランの悪巧みを知っているから、どこか楽しそうに各々の役割をこなしている。

「ちっ。しゃしゃり出て来やがった」
「助力致しますイドリス卿。貴殿は学生達を無事ワープから抜けさせる事に注力を。背後はジュスランにお任せ下さい」

悔しそうに舌打ちするが、愚かではないイドリスは、ジュスランの言葉通り、重力ワープを全速ノットで飛行させられている学生達の元へ船首を向ける。

「準備はいいですか。エカテリーチェ、シン・ゴッド、イノリ」
「こっちはいつでも出撃出来るわ」
「ワクワクしてきたぜ大将！」
「ジュスラン。早く…」

この日の為に歩んで来た。彼女達に特殊な訓練を施し、桜桃を抱えて資金を得て、レイ・ライバックや純の力を借りた。

「ハッチオープン」

ジュスランの声に答える様に、艦内のアラームブザーが鳴る。

「ハッチオープン。スタンバイ！」
「イドリス卿。白星はいただきます」
「チェック完了。カウントトゥエンティー」

イドリスはゴールデンシープの下腹部が開くのをみた。メンテナンス前にはあんなのは無かった筈だ。開いたハッチの先には3機の輝く戦闘機。

「あー、くそっ！蒼狼！見せ場とられた！！」
「落ち着くドリン！」
「こうなりゃ、こっちも完璧にやるぞ！ついて来い！トワイライト全速ノット！！」

ジュスランは右手を天へと上げる。

「さあ、今宵の白星はタイタニアの歴史に刻まれますよ」
「レディ」
「エスぺランサー！出撃せよ！！」

その右手が降り下ろされ、3機の戦闘機が次々と重力ワープ内に躍り出る。すぐに追跡者達との激しい戦闘が繰り広げられる。数分後、レイナードは眉根を寄せる。

「なにをやっているジュスラン。もう人体の限界時間をとうに過ぎている」

新型の戦闘機を注力して眺めていたアリアバードは、その異様さに気付いた。

「いや…。あの戦闘機、コックピットがない。まさか無人なのか？」
「まさか。なら、どうやってあんな緻密な動きを」
「ねぇ、二人とも。ジュスランが拘ってたあの子が関係してるんじゃない？ほら、エカテリーチェとかいった車椅子の」

3つの戦闘機の内のひとつが学生達の船を追撃していた敵機に近付く。そして、追突した。

「ありゃ、ワイゲルト砲か？」
「だろうな。なるほど。あれだけコントロール出来る無人機ならば、可能だな」

噴煙を上げ制御を失う敵機を見ながら、アスランとハイドベルトはタイタニアに新しい戦い方が飛来した事を察する。

「よくやりました。エカテリーチェ。貴女は今タイタニアの歴史に名を刻みましたよ」

オペラグラス(管制展望室)でジュスランは高らかに笑う。明日から忙しくなるだろう。新たなタイタニアの英雄達の名前を宣伝して回らなければならないのだから。





―――歴史を作れるのは、非常識を実行出来る者である―――
レイノルズ・タイタニア





タイタニア。
彼等は歴史に名を刻む為に命を差し出せる者達である。



END

‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐
あー、楽しかった！
一度でいいからこういうかっこいい文章を書いてみたかった。
今まで恋愛話ばかりだった緋龍でしたが、こういうのいかがでしょうか？


と、言うわけで
タイタニアシリーズやりましょう！みなさまお楽しみを。