煙草を吸う金魚

　



「おめでとう、木村。素晴らしい話だぞ」



　顧問の唐突な一言に、俺はレンズを手入れする手が止まった。



　プルルル、という無機質なコール音が数回したのち、いつもと変わらない落ち着いた穏やかな声がした。



「鳴海ちゃん？」


「タロー、元気？ 今、大丈夫？」



　うん、と子供っぽい頷きが返ってくる。
　しかし、すぐには言葉にすることが出来ない。
　しばらく、居心地の悪い沈黙が続いた。



「鳴海ちゃん？ どうしたの、何かあったの？」



　なかなか言い出せずにいると、タローの不思議そうな声が耳元に響いた。
　――言わずにいることも、まだできる。
　何も言わなければ言わないでいても、タローは怒ったりしない。必ず帰ってくると、解っているから。
　けれど、今回は違う気がした。
　だからこそ、言わなければいけない気がした。



「――アメリカに、行くことに、なったんだ。この間、コンテストに出品した写真が評価されて、一緒に仕事をしようって」



　タローが小さく息を詰めたのが、電話越しでも分かった。
　緊張して、やたら早口に言ってしまった俺も、気づかれないように唾を飲み込む。
　タローは何も言わない。
　俺は矢継ぎ早に言葉を続けた。



「シェーン・ウィリスっていう風景専門のカメラマン。その人について、いろいろ教えて貰う。‥‥三年は帰ってこれないと、思う」


「あいつのことはどうするの」



　タローが、ぽつりと呟いた。
　あいつが誰だか一瞬、理解できなくて戸惑う。
　タローは静かな声で続けた。



「鳴海ちゃんは知ってるでしょ。湯野のこと、なあなあにしたまま、逃げるの？」


「加那は関係ない」



　思いの外、強い口調で反論した。
　けれど、タローも引かなかった。



「じゃあなんでまだあいつとの写真、捨てないの？ どうして、湯野と住んでた部屋、出ていかないの？ 関係ないっていつまで逃げるの？！」



　こんな風にタローが口調を荒げることがあっただろうか。
　こんな風に俺を責め立てたことが一度でもあっただろうか。
　俺を許し続けた、タローが、



「―――まだ好きなくせにどうして湯野を迎えにいかないの」



　その時、俺はタローもまた、彼女を見つけてしまったことを理解した。



「‥おれは‥」



　掠れた囁きがこぼれる。
　けれど、何が言いたいのかよくわからなくて何も言えなかった。
　加那を再び見つけた時、加那は他の男のものだった。
　しばらくして別れたと聞いた時、喜ばなかったと言えば、嘘になる。
　けれど、加那は俺を頼らなかった。
　だから俺はもう、加那と付き合えないのだと思って。



　―――お得意の袋小路に逃げ込んだ。



「加那はきっと、迷ってるね」



　俺を選ぶのか、それとも、タローを。
　そしてその答を俺達に伝えるのか、伝えないのかも。



「‥あいつは待つよ、きっと。鳴海ちゃんが帰ってくるの」



　今だって待ち続けているのだから。
　タローの語尾にそんな言葉が含まれているように、聞こえた。
　それは俺の浅はかな願望でもあった。



「‥俺は、湯野に伝えないよ。湯野に、嫌われたくないし」



　ぽつりとタローが、呟いた。
　俺はその言葉に小さく苦笑して、解ってるよと囁く。
　解っている。だからこそ、まだ迷っている。



「また連絡するよ。ちゃんと‥加那にも」



　それじゃあ、と言って、俺は一方的に電話を切った。
　そのまま壁に凭れて、ずるずると床にしゃがみこむ。
　ポケットを探ると、随分前に辞めたはずの煙草がかさかさと音を立てた。
　パッケージを見て小さく笑う。
　緑にラクダの絵。加那が可愛い、と笑うからこの煙草を変えた。
　口にくわえると、メンソールの味が唇にじんわりと広がった。



　何だか予感があった。
　確信に近く、けれど受け入れがたい予感が。
　けれど、彼女が欲しいことに変わりはない。



　だから、くるしい。だから、いとしい。
　どうしようもない気持ちでいっぱいになり、俺は小さな溜め息を白い煙に紛れさせる。



　窓を見上げると夏の眩い陽射しが射し込んでいた。
　蒼く澄んだ空。
　高い夏の空が、やけに目に眩しかった。(あの瞳によく似ていて、)