ひかりくず

「死んでしまったら、永遠なんて言えないけど。生きてる間も死んでからも、私は藍ちゃんの側にいる」


音ちゃんが突然謎の宣言をしてきた。

どうしたの？と尋ねると、最近、生まれ変わり系のマンガを読んだそうだ。小説じゃない辺りが音ちゃんらしい。

永遠の命のあるカミサマと普通の人間の恋愛話。
そんなのによく飛びついたなと、思っていたけど、どうやら千石さんのオススメだったらしく、仕方なく読んで見事にハマったらしい。
…千石さんは涙で会話にならないという。

最後は、前世で結ばれた２人が現世でも結ばれ、更には来世でも。とよくある話だった。
何に感動していいのか分からない私は、取り敢えず音ちゃんの宣言を有り難く頂いておいた。


「私たち、前世でも結ばれてたのかなっ！？」
「いや今も結ばれてるのか分からないけど」
「えー冷たい！」
「…縁はあるわね」
「！だよね！？だよね！？」


ふふっと笑みがこぼれて、音ちゃんが抱き付いてくる。
重い…。
必死に支えて、その背中をポンポンと撫でてやれば更にギューッと抱きしめられる。




「楠本ファミリーは麻生家に一生仕えます」

パッと身体を離すと、今度は私の右手を掬い取って手の甲にキスを落とす。
ファミリーって大袈裟な…。

とは思ったものの、口出しは出来ず。
至って真面目に言われるから、おぉぅと謎の反応をするしかなかった。






麻生家は楠本ファミリーを贔屓している。

「おもいだしたよ！」


１号はわたしを見るなり、目を輝かせた。


「何のことだ？」
「ほら、ソメイヨシノのはなし」
「あぁ、悪いな。調べる時間がなくて」
「いいよ。けんきゅうしゃもいそがしいからね」


やけに物分かりのいい１号は、思い出した事が嬉しいのか、嬉々とした表情だ。

とはいえ、今の状態はそれと似つかわしくない。

ベッドの上で何本もの管に繋がれている。
今日は毒素への耐性の実験だった。
それなのに。
それを理解する頭はあるはずなのに。
恐怖心は一切無いのか。もしくは、今まで繰り返されて来た実験で麻痺してしまったのか。
へらりと笑う１号。

新米の研究者は、その無邪気な笑顔にあてられ、実験する事を躊躇う人間もいる。
こんな実験…。



「それで？」
「んー？」
「何と何の掛け合わせだったんだ？」
「ソメイヨシノ？」
「あぁ」
「エドヒガンとオオシマサクラだよ」
「初めて聞く名前だ」
「もうずっとまえになくなった木だからねー。しらなくてとうぜんかも」
「お前は知ってるのか？」
「どーだろ？」


どうして。
今日に限ってわたしは１号と話しているのだろう。自分でも不思議だった。

…１号がいつから存在しているのか、知りたかったんだ。

そう自分に言い聞かせて、管から繋がる機械のスイッチを入れる。

死んでしまうかもしれない。

実験前はいつもそんな事を思う。
わたしはその考えを掻き消して、実験に臨む。

毒素が１号の身体に入っていく。
少しずつ少しずつ。

くふっ、と１号が息を乱す。

それでも、わたしに向ける笑顔だけは変えない。
次第に苦しくなってきたのか、大きく息を乱して、ゼーゼーと肩で息をし始める。

見慣れた光景だった。

他の検体も同じような反応を見せる。
とはいえ、１号ほどの毒素の量ではない。

１号は異常なのだ。

乱れた呼吸を整える事もせず、ニコリと笑った。
今日が初めての実験者の１人が恐怖心からか、腰を抜かした。
ガタンと大きな音を立ててひっくり返った新米に、ベテランが、またかと言った表情を浮かべる。







実験が終わって、防護服を脱ぐ。
ガラス越し。１号はすやすやと眠っていた。



「桜」を知るかもしれない。
そんな時代から生きているなんて、信じろと言う方が難しい。




考察の余地あり。

検体何号だろうか…が、死んだ。

今回は少し様子が違っていた。
１号が関わっていたのだ。

１号の話を聞けば、検体が暴れ出したので、いつもの好奇心で近付いたら、お化けでも見たかのような表情でガラスを突き破り、転落死。というものだった。
ついでに、１号も掴まれていたせいで、一緒に墜落したらしいが、恐ろしい事にかすり傷程度だった。

一応に、検体との接触があった１号は暫く外出禁止を言い渡されていた。

…死んだ検体は何故暴れ出し、何故１号に怯えたのか。
研究する事が増えて、それが実験成功に繋がればと思う。



「そめいよしのってかんしょうようだよね」


様子を見に、１号の元に訪れた時、１号はそんな事を言った。
ソメイヨシノとは、もう何年も昔にこの世界から姿を消した「桜」という樹木の一種だ。

「それがどうした？」
「なにとなにのこうはいだったかなぁっておもいだせなくて」
「…次来る時までに調べておこう」
「ほんとー！やったね」


子供のような表情で喜ぶ１号の歳は、一定を迎えると止まってしまったように、加齢を感じない。



ソメイヨシノ。
何か繋がりがあるのかもしれない。
半信半疑だが、時間がある時に調べるとしよう。






純血。

実験は成功。のはずだった。
最初に捕獲された検体は順調に成長していった。
それに比べて捕獲した２号以降は同じ実験を施しても死んでいく。
検体の条件は同じはずだ。
実験者たちはミリ単位で微調整を繰り返し、数十の検体に実験を行ってきたが、成功例は１号だけだった。

…いや、１号も成功とは言い難い。
情緒不安定であり、大人びた表情や子どものような言動。
「検体」としては成功だが、いざ使いこなせるかと言えば否だ。

１号は、何故自分がこの施設に居る、正しくは監禁監視されているのか分かっているようだった。
順応能力は高いらしい。
すぐにこの施設での生活にも慣れた様子で、唯一難癖をつけるとすれば、貧血が酷いと、装置から繋がれる管を外したがるくらいだ。

１号と、それ以降の検体には何の差があるのだろうか。
元々が違うのか。
どの検体も１号同様、条件は満たしているはずだ。


１号は笑いながらこう言った。


「さいしょからくるってるんだよ」


その「狂っている」のはこの施設を指すのか、１号自身を指すのか。
１号はお気に入りだというキャラメルマキアートを口にしながら、ふふっと笑みを浮かべる。


「なぁんで、しんでくのかなぁ」


びょーきでもないのに。



確かに病気やその類ではない。
ただ特殊な遺伝子を持っているだけだ。
…その特殊な遺伝子が厄介なのだが。






１号は孤独だった。

へらりと笑えば向き合った相手は恐怖にも似た…恐怖か。を表情を浮かべて、引けた腰のまま、こちらに手を伸ばしていた。


「お願い…それ、返して…」

「えー、どーするかなぁ」


そう言って手に余らせるのは薬の入った袋。
窓から上半身を乗り出した状態で、手を伸ばす彼女に目を向ける。
薬の袋はその先、伸ばした手の中。
イナバウアー。


「かえしてほしい？」

「っ、お願いっ…」


少しずつ呼吸が荒くなってきた彼女。そろそろ薬切れってとこか。
でも、それもこれも、悪いのはそっちだ。
だって。


「返せよ！！」

彼女の兄弟、どっちか知らないけど。がこの施設から彼女を連れ出そうとするから。

掴み掛かろうとした男を軽く足蹴にして、体勢を直す。


「ここであばれるキミがわるいんだよ」


ゆらっと身体を揺らして、倒れ込んだ男の上に跨る。殴ったって良かった。でも管理者にまた何か言われるのも嫌だったから。

薬袋は歯で挟んで、首に指を絡めて、ギュッと力を入れる。
うぐっと醜い声が漏れた。

「くるしい？くるしい？」

首を傾げて笑顔で男に問うと、目を白黒させて問いどころではなかったらしい。


「…お願い…やめて…」


彼女が座り込んで、息も絶え絶えにそう言うから、興醒めした。

絡めた指を離して、薬袋をヒラヒラさせた。


ビーッ！ビーッ！

エラー音が施設内に響き渡る。

音に驚いたのか、彼女は更に身を震わせ息を荒げ、どう見ても普通ではなかった。

優しいから、マウストゥマウスで薬を飲ませてあげる。

男は気を失ったのか、大人しく倒れていた。


暫くすると、白衣の人たちがたくさん来て、彼女と距離を取らせるように引き剥がされた。
男は担架に乗せられ何処かへ運ばれていく。
徐々に呼吸を戻した彼女が、最初と変わらない恐怖の表情でこちらを見ている。

自分がどうして此処に居るのか、分からないといった風。




「えらばれたんだよ」


ふふっと笑えば、更に表情を固くした。


「まぁ」


しなないといいね。



それは彼女に向けた言葉でもあり、運ばれていった男の事でもある。





此処は選ばれた者が収容される、ブタ箱。